इस क्रिकेटर ने ‘मृत्यु’ के 15 साल बाद खेला पहला टेस्ट, भारत भी आया
वर्ष 1915 था। यूरोप में प्रथम विश्व युद्ध अपने चरम पर था, जिसमें ग्रेट ब्रिटेन पर जर्मन सेना का भारी हमला हुआ था। हर गुजरते दिन के साथ मरने वालों की संख्या बढ़ती जा रही थी और इसमें सैकड़ों युवा शामिल थे जिन्हें विशेष रूप से युद्ध के लिए सेना में भर्ती किया गया था। ऐसे ही एक सेना भर्ती हैरी ली थे – एक मिडिलसेक्स क्रिकेटर जो लंदन रेजिमेंट के हिस्से, 13वीं बटालियन में शामिल हुए और 9 मई को शुरू हुई ऑबर्स रिज की लड़ाई में लड़े। उन्हें युद्ध में मृत मान लिया गया और उनके माता-पिता ने उनका स्मारक भी बनाया। हालाँकि, अपनी ‘मृत्यु’ के 15 साल बाद, ली ने इंग्लैंड के लिए अपना पहला टेस्ट खेला जब उन्होंने 13 फरवरी, 1931 को जोहान्सबर्ग में दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ मैदान में कदम रखा।
ली को जब युद्ध के लिए भेजा गया था, तब वह मिडिलसेक्स के लिए पहले से ही एक क्रिकेटर थे और हालांकि उनकी बाईं जांघ पर गोली लगी थी, लेकिन वे चमत्कारिक रूप से जीवित थे। उन्हें जर्मन सेना द्वारा फ्रांस के वैलेंसिएनेस के एक अस्पताल में ले जाया गया, जहाँ वे जर्मन रेड क्रॉस को सौंपे जाने से पहले लगभग छह सप्ताह तक रहे। उन्हें इंग्लैंड लौटने की अनुमति मिली और उन्होंने अक्टूबर में अपनी यात्रा शुरू की।
दिसंबर में उन्हें सेना से छुट्टी दे दी गई और उन्हें ब्रिटिश युद्ध पदक, 1914-15 स्टार, सिल्वर वॉर बैज और विजय पदक से सम्मानित किया गया। लेकिन लंदन में इलाज के दौरान उन्हें बताया गया कि उनकी मांसपेशियों में कमी आ गई है, जिसके कारण उनका एक पैर हमेशा के लिए दूसरे से छोटा हो गया है।
ली ने युद्ध कार्यालय में फाइलिंग क्लर्क के रूप में काम किया, लेकिन अपने एक सच्चे जुनून – क्रिकेट को नहीं छोड़ा। उन्होंने रॉयल आर्मी सर्विस कॉर्प्स के लिए लांसिंग कॉलेज के खिलाफ़ मैच में शतक बनाया और फिर भारत आने का फैसला किया, जहाँ उन्होंने कूच बिहार के महाराजा के लिए फुटबॉल और क्रिकेट कोच के रूप में काम किया।
ली ने आखिरकार मार्च 1918 में भारत में प्रथम श्रेणी क्रिकेट में वापसी की, जहाँ उन्होंने महाराजा कूच बिहार XI के लिए खेला। उन्होंने पहली पारी में 5 और दूसरी पारी में 3 विकेट लिए, लेकिन उनकी टीम 1 विकेट से मैच हार गई। उन्होंने भारत में क्रिकेट खेलना जारी रखा और टेस्ट क्रिकेट में भारत के पहले कप्तान – सीके नायडू – ने उन्हें “बहुत बढ़िया बल्लेबाज” तक कहा।
1919 में जब युद्ध समाप्त हुआ, तो इंग्लैंड में काउंटी क्रिकेट फिर से शुरू हुआ और ली फिर से मिडिलसेक्स के लिए खेलने लगे। उन्होंने 1919 के सत्र में 19 मैचों में 1223 रन बनाए और इसके बाद 1920 के सत्र में 23 मैचों में 43.37 की शानदार औसत से 1518 रन बनाए। उन्होंने जिन 16 सत्रों में प्रथम श्रेणी क्रिकेट खेला, उनमें उन्होंने 13 अलग-अलग मौकों पर 1000 रन का आंकड़ा पार किया।
हालांकि, 1931 में उन्हें इंग्लैंड के लिए अपना पहला टेस्ट कॉल-अप मिला। ली दक्षिण अफ्रीका के ग्राहमस्टाउन में सेंट एंड्रयूज कॉलेज और रोड्स यूनिवर्सिटी में काम कर रहे थे, जब उन्हें बुलाया गया। पर्सी चैपमैन की टीम दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ तीसरे टेस्ट मैच से पहले सात खिलाड़ियों के चोटिल होने से परेशान थी। ली को प्रतिस्थापन के रूप में बुलाया गया और 13 फरवरी, 1931 को उन्होंने ‘मृत’ घोषित किए जाने के लगभग 15 साल बाद अपना टेस्ट डेब्यू किया।
कहानी यहीं खत्म नहीं होती। इंग्लैंड के लिए मैच खेलने के बावजूद ली को कभी टेस्ट कैप नहीं मिली। ली का दक्षिण अफ्रीका में जिस स्कूल में वे काम करते थे, उनमें से एक के साथ विवाद हो गया और उन्होंने शिकायत की कि वे बिना आधिकारिक अनुमति के चले गए। नतीजतन, उन्हें MCC से कैप या ब्लेज़र नहीं मिला, लेकिन जैक हॉब्स ने उन्हें इंग्लैंड दौरे के लिए एक कैप दी।
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