‘आधुनिक पक्षी के पंख पहली बार 145 मिलियन वर्ष पहले आर्कियोप्टेरिक्स में दिखाई दिए थे – उनमें बहुत अधिक परिवर्तन नहीं हुआ है’ – टाइम्स ऑफ इंडिया

लाखों साल पहले पैदा हुए अजीबोगरीब उड़ने वाले जीवों के प्रति उत्साह जगाना पहली नजर में चुनौतीपूर्ण लग सकता है, जिनमें से कुछ तो देखने में काफी डरावने भी लगते हैं – लेकिन जीवाश्म विज्ञानी निक लांगरिच आपको वहाँ तक पहुँचाता है। वह अपने शोध को एक चिंतनशील स्वर में बताते हैं, ‘मुझे इसमें दिलचस्पी है वृहत् विकासजीवन की बड़ी तस्वीर। मैं अध्ययन करता हूं कि जटिल अनुकूलन कैसे विकसित हुए और दुर्लभ और असंभावित घटनाओं की भूमिका क्या थी सामूहिक विलुप्तियाँ और समुद्री फैलाव।
लॉन्गरिच अपने क्षेत्र में स्थापित कुछ ज्ञान को चुनौती देते हैं। ‘विकासवादी जीव विज्ञान में एक मानक दृष्टिकोण यह है कि वृहद विकास केवल बहुत सारे सूक्ष्म विकास का परिणाम है – मैं इस पर सवाल उठाता हूं।’ लॉन्गरिच का तर्क है कि विकास अपने आप और लयबद्ध तरीके से नहीं हुआ। ‘बहुत लंबे समय के अंतराल में, असामान्य चीजें हुईं। उदाहरण के लिए, उड़ान का विकास बार-बार हुआ, लेकिन पिछले आधे अरब वर्षों में, यह केवल चार से पांच बार हुआ।’ वह उड़ान के आश्चर्य का वर्णन करते हैं। ‘यह एक अद्भुत अनुकूलन है, यह देखते हुए कि पक्षी बहुत सफल प्राणी हैं, व्यापक, विविध और लंबे समय तक जीवित रहते हैं – लेकिन पक्षियों की उड़ान केवल एक बार विकसित हुई। कुछ अन्य चीजों ने उड़ान विकसित की, जैसे चमगादड़, कीड़े और कुछ सांप जो आधे रास्ते तक गए।’ जब आप उड़ने वाले सांपों के आकर्षण पर विचार करते हैं, तो लॉन्गरिच आगे कहते हैं, ‘लेकिन पक्षी विकास उड़ान का होना अत्यंत दुर्लभ था। आपको सही अनुकूलन की आवश्यकता थी, सही क्रम में घटित होना, सबसे अनुकूल वातावरण, सही पारिस्थितिक स्थान। सब कुछ संरेखित होना चाहिए था या यह नहीं हो सकता था – इसमें असंभावना या अप्रत्याशितता शामिल है।’

मैं भी ऐसा कर सकता हूँ! गिलहरी अपनी भुजाओं और घनी पूंछ के सहारे कुछ हद तक उड़ान भर सकती है (फोटो: गेटी इमेजेज और आईस्टॉक)

एवियन उड़ान की जड़ें जुरासिक युग में हैं। लॉन्गरिच बताते हैं, ‘पहले, शायद सिर्फ़ डायनासोरशाखाओं के बीच कूदते हुए। खुद को स्थिर करने के लिए, उन्होंने संभवतः स्काई डाइवर की तरह अपनी भुजाओं को किनारे की ओर फेंका होगा। इससे वे धीरे-धीरे नीचे उतरते होंगे। इसके बाद, त्वचीय आवरण, पंख और त्वचा, बड़ी सतहों को बनाने के लिए विस्तारित हो सकती थी जो वंश को अधिक प्रभावी ढंग से नियंत्रित कर सकती थी। हम वास्तव में गिलहरियों में इसका एक प्रारंभिक संस्करण देखते हैं जिनकी भुजाओं पर कुछ झिल्ली होती है। विकास तब पंखों के साथ विस्तार करना शुरू कर सकता है।’

तब और अब: आर्कियोप्टेरिक्स जीवाश्म (ऊपर), 145 मिलियन वर्ष पुराना पहला पक्षी, 1861 में जर्मनी में खोजा गया था – पंखों का पूरा सेट दिखा रहा है, यह आज देखे जाने वाले पक्षियों से बहुत अलग नहीं है, जैसे होआटज़िन (आर) (फोटो: गेटी इमेजेज और आईस्टॉक)

डायनासोर के पंख बहुत पॉलिश नहीं दिखते होंगे। लॉन्गरिच बताते हैं, ‘शुरू में, ये काफी अपरिष्कृत रहे होंगे,’ ‘पक्षी के पंखों के बजाय, ये ज़्यादा बाल जैसे रहे होंगे, जो ज़्यादातर इन्सुलेशन के लिए थे। लेकिन एक साथ पैक किए गए, एक पेंटब्रश के एकत्रित ब्रिसल्स की तरह, वे आपको उतरने और दिशा बदलने को नियंत्रित करने की अनुमति देते थे। जैसे-जैसे ये बड़े होते गए, प्रजातियाँ एक कोण पर उतरने के लिए पर्याप्त लिफ्ट उत्पन्न कर सकती थीं – इसलिए, आप सिर्फ़ नीचे नहीं आ रहे हैं, आप ऐसा कर रहे हैं और आगे बढ़ रहे हैं। जीवों ने लैंडिंग पर भी नियंत्रण विकसित किया होगा – उनके पास इसे स्थिर करने के लिए उनकी पूंछ पर बड़ी संरचनाएं होंगी, जैसे एक तीर की उड़ान। गिलहरियों की एक बड़ी झाड़ीदार पूंछ होती है – यह एक वायुगतिकीय स्थिरता है जो उन्हें गिरने से रोकती है। डायनासोर ने संभवतः ग्लाइडिंग और अंत में फड़फड़ाने के साथ-साथ एक बड़ी झाड़ीदार पूंछ भी विकसित की होगी।’

फिर से, यह सब होने की संभावना बहुत कम थी। लॉन्गरिच कहते हैं, ‘डायनासोर पेड़ों के बीच ग्लाइड करके शुरू हुए – फिर, एक वंश विकसित हुआ जो अपने पंख फड़फड़ा सकता था। डायनासोर ने संभवतः एक से अधिक बार उड़ान के साथ प्रयोग किया। चीन में पाए गए एक जीवाश्म में ग्लाइडिंग झिल्ली है, लेकिन ये पक्षियों की तरह नहीं हैं – यह एक स्वतंत्र विकास हो सकता है जो आगे नहीं बढ़ा। जब उन्होंने प्रयोग किया, तो डायनासोर की केवल एक वंशावली भाग्यशाली रही।’

आर्कियोप्टेरिक्स पर लॉन्ग्रिच का अपना शोध पथप्रदर्शक रहा है।

(फोटो: गेटी इमेजेज और आईस्टॉक)

‘आर्कियोप्टेरिक्स एक प्रारंभिक पक्षी है,’ वह वर्णन करता है, ‘यह 145 मिलियन वर्ष पुराना है। कंकाल डायनासोर के समान है, लगभग एक गैर-एवियन वेलोसिरैप्टर जैसा, लेकिन छोटा। इसके बहुत आधुनिक पंख हैं। इसके नुकीले पंख, पूंछ के पंख और पिछले पैरों पर छोटे पंख हैं जो अतिरिक्त पंखों की एक जोड़ी की तरह काम करते हैं। यह अपने पंख फड़फड़ाकर उड़ सकता था,’ लॉन्गरिच रुकता है, फिर जोर देता है, ‘शायद बहुत अच्छी तरह से नहीं, लेकिन यह उड़ सकता था।’

आर्कियोप्टेरिक्स जीवाश्म के अपने अध्ययन का वर्णन करते हुए वे कहते हैं, ‘मैं पंखों का विस्तार से पुनर्निर्माण करना चाहता था। इसलिए, मैंने हर शाखा और संरचना को एक-एक करके चित्रित करना शुरू किया – तब मुझे एहसास हुआ कि पारंपरिक पुनर्निर्माण का अधिकांश भाग काम नहीं कर रहा था। आपके पास पंखों की ये श्रृंखलाएँ थीं जो पंखों के पंखों के साथ वैकल्पिक थीं। वे बहुत नियमित थे। हर दूसरा पंख क्यों विस्थापित था, न कि सिर्फ़ एक या दो? इन पंखों के बारे में बाकी सब कुछ कैसे सही लग रहा था? मैंने पाया कि हम वास्तव में पंखों की दो अलग-अलग श्रृंखलाएँ देख रहे थे – एक मुख्य पंख पंख था। दूसरा आवरण था।’ आप लॉन्गरिच के मनोरंजन को सुन सकते हैं जब वे कहते हैं, ‘जब आप बैठते हैं और कुछ बनाते हैं, तो यह आपको जीवाश्म को बोलने देने के लिए मजबूर करता है, बजाय इसके कि आप उस पर अपनी पूर्वधारणाएँ थोप दें।’

पक्षियों का विकास मध्य जुरासिक काल से शुरू हुआ। यह प्रक्रिया धीमी थी, सही उत्परिवर्तन प्राप्त करने में समय लगा – लाखों साल। ‘इस बीच,’ लॉन्गरिच उत्साहपूर्वक कहते हैं, ‘ट्राइसिक युग के दौरान एक बड़ी विलुप्ति की घटना हुई और बाद के जुरासिक में एक और। इन सभी ने विविधताओं को भी जन्म दिया। यह वह समय है जब हम विकास को सबसे नवीन रूप में देखते हैं – बड़े पैमाने पर विलुप्ति के बाद चीजें आगे बढ़ने लगती हैं। क्षुद्रग्रह के प्रभाव के बाद जिसने अधिकांश डायनासोर को मिटा दिया, चमगादड़ों का विकास शुरू हुआ। फिर स्तनधारी आए।’

जैसे-जैसे डायनासोर के उत्तराधिकारी पक्षी विकसित हुए, उनके पंख भी विविधतापूर्ण होते गए। ‘अब पंखों की एक विशाल श्रृंखला है। कुछ, जैसे अल्बाट्रॉस, बहुत लंबे होते हैं। बत्तख के पंख वास्तव में छोटे होते हैं। कुछ विशेष रूप से ऊंची उड़ान भरने के लिए होते हैं, कुछ गोता लगाने के लिए। कुछ का उपयोग हथियार के रूप में भी किया जाता है, उदाहरण के लिए, कुछ प्लोवर के पंखों पर छुरा घोंपने वाले स्पर्स होते हैं जबकि गीज़ के पंखों पर मुक्का मारने के लिए घुंडियाँ होती हैं। विकास के साथ,’ लॉन्गरिच धीरे से मुस्कुराते हुए कहते हैं, ‘एक विशेषता किसी खास उद्देश्य के लिए विकसित हो सकती है – लेकिन फिर, यह किसी और चीज़ के लिए भी उपयोगी साबित होती है।’ फिर भी, पिछले 100 मिलियन वर्षों में पक्षियों के पंखों की मूल व्यवस्था में कोई बदलाव नहीं आया है। लॉन्गरिच कहते हैं, ‘जुरासिक आर्कियोप्टेरिक्स में आधुनिक पक्षी के पंख के बहुत करीब कुछ है। पंख आदिम हैं लेकिन कुछ और मिलियन वर्षों में, आपके पास मूल रूप से एक आधुनिक पक्षी का पंख होगा। इसलिए, आज एक पक्षी का पंख वास्तव में एक जीवित जीवाश्म है – इसमें बहुत अधिक बदलाव नहीं हुआ है। ऐसा इसलिए भी है क्योंकि यह उतना ही अच्छा है जितना हो सकता है।’

मैं वास्तव में परिपूर्ण हूँ: शानदार बात यह है कि पक्षियों के पंखों में 145 मिलियन वर्षों से अधिक समय तक कोई खास परिवर्तन नहीं हुआ है। (फोटो: गेटी इमेजेज और आईस्टॉक)