यूएससी लड़ाई के लिए मार्च पागलपन की उम्मीदों को स्टार जूजू वाटकिंस के बिना जीवित रखने के लिए

यदि दक्षिणी कैलिफोर्निया 41 वर्षों में अपनी पहली राष्ट्रीय चैम्पियनशिप जीतना चाहता है, तो ट्रोजन को स्टार गार्ड जुजू वाटकिंस के बिना इसे प्राप्त करने का एक तरीका खोजना होगा।

उन्होंने सोमवार रात एनसीएए टूर्नामेंट के दूसरे दौर में नौवीं वरीयता प्राप्त मिसिसिपी स्टेट को 96-59 से 1986 के बाद पहली बार अपनी 30 वीं जीत हासिल की। लेकिन वे पहले क्वार्टर में वॉटकिंस को सीज़न-एंडिंग दाहिने घुटने की चोट के लिए खो दिया।

वह पास के दो बुलडॉग के रक्षकों के साथ एक तेज़ ब्रेक पर अदालत को नीचे गिरा रही थी, जब उसके दाहिने पैर लगाए जाने के बाद उसके घुटने में अजीब तरह से झुक गया था। वह तुरंत अदालत में चली गई। वाटकिंस को अपने पैर पर कोई भी वजन डालने में असमर्थ होने के लिए बंद कर दिया गया था। वह सर्जरी करेगी और फिर पुनर्वास करेगी, यूएससी ने कहा, उसकी चोट को निर्दिष्ट किए बिना।

वाटकिंस की दृष्टि कोर्ट पर दर्द में लिखते हुए, उसके घायल घुटने को पकड़े हुए, जबकि उसके साथियों ने उसके चारों ओर खड़े थे और कोच लिंडसे गोटलिब 19 वर्षीय के पक्ष में भाग गए, जो गैलेन सेंटर में 7,808 की भीड़ को झकझोर दिया।

“जुजू एक पीढ़ीगत प्रतिभा है,” मिसिसिपी स्टेट गार्ड जेरकैला जॉर्डन ने कहा। “उसने इतनी कम उम्र में इतने सारे तरीकों से खेल को बदल दिया है। उसे नीचे जाना वास्तव में कठिन था। मैंने उसके लिए अपनी प्रार्थना की।”

एक गैर-संपर्क नाटक में सिर्फ पांच मिनट में वाटकिंस को खोने से घर के प्रशंसकों को गुस्सा आ गया और उन्होंने बुलडॉग को बाकी खेल में उतारा। हाफ़टाइम में, उन्होंने MSU चीयरलीडर्स की दिनचर्या का सामना किया।

“आपको इसे महसूस करने के लिए यहां होना था,” गोटलिब ने कहा। “मुझे नहीं पता कि क्या लोगों ने टीवी के माध्यम से देखा था, लेकिन यह एक स्पष्ट बात थी।”

इस बीच, शीर्ष वरीयता प्राप्त ट्रोजन, सभी व्यवसाय थे। कर्कश भीड़ के कारण, उन्होंने पहली, दूसरी और तीसरी तिमाही के अंत में बजर-बीटिंग शॉट्स मारा और चौथे में 46 अंकों की बढ़त हासिल की।

“मैं यह नहीं कहूंगा कि यह हमारा निर्णायक क्षण है,” किकी इरीफेन ने कहा, जिन्होंने सीजन-हाई 36 अंक बनाए। “यह वही है जो हम खुद से उम्मीद करते हैं। हम इस टूर्नामेंट में जीतने की उम्मीद करते हैं, भले ही यह हमारे रास्ते में जा रहा हो, हमारे पास लोग हैं, हमारे पास लोग नहीं हैं। यह यहां मानक है।”

इसके बाद स्पोकेन, वाशिंगटन में स्वीट 16 है, जहां ट्रोजन (30-3) शुक्रवार को पांचवीं वरीयता प्राप्त कैनसस स्टेट (28-7) खेलते हैं।

यूएससी को अभी तक यह पता नहीं चला है कि कॉलेज बास्केटबॉल में सबसे बड़े सितारों में से एक के बिना खेलने जैसा क्या है। वाटकिंस ने एक नए व्यक्ति के रूप में सभी 34 खेलों की शुरुआत की, जिससे ट्रोजन को एलीट आठ तक ले जाया गया, जबकि वाट्स के अपने पास के समुदाय से मजबूत समर्थन के साथ उपस्थिति को बढ़ाया।

“मुझे आशा है कि वह किसी बिंदु पर सिर्फ महत्व देख सकती है कि उसके पास यहां है जो अभी तक उसकी प्रतिभा और क्षमताओं से परे है,” गोटलिब ने कहा। “यही वास्तव में इसके बारे में पीढ़ीगत है, जिस तरह से वह सभी को जस्ती कर रही है, और जिस तरह से उसकी टीम ने उसे वापस किया था और वास्तव में एक टीम भी है।”

यह वर्ष यह सब जीतने के बारे में होना चाहिए था।

यह अभी भी हो सकता है, लेकिन तस्वीर वाटकिंस के बिना बहुत अलग दिखती है।

स्टैनफोर्ड स्नातक हस्तांतरण, इराफेन ने दिखाया कि वह अपने चल रहे दोस्त के बिना क्या कर सकती है, नौ विद्रोहियों के साथ जाने के लिए 16-22 की शूटिंग कर सकती है।

“किकी देश के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों में से एक है। वह बिजली थी,” बुलडॉग के कोच सैम परसेल ने कहा। “हमारे पास उस पर हमारा केंद्र था, उस पर हमारा गार्ड, हमने उसे दोगुना कर दिया, हम 2-3 गए, हम मैन-टू-मैन गए, हमने उसे फँसा दिया। हमने उसे कभी नहीं रोका।”

यूएससी के पास बुलडॉग के खिलाफ दो दो खिलाड़ी थे, जिनमें तीन नए लोग भी शामिल थे। उनमें से एक, केलिघ हेकेल, सोफोमोर मालिया सैमुअल्स के साथ, वॉटकिंस की अनुपस्थिति में अपराध चलाया। उन्होंने नौ सहायता, पांच चोरी और दो टर्नओवर के लिए संयुक्त किया। हेकेल ने भी 13 अंक बनाए और छह सहायता की।

एक अन्य फ्रेशमैन, एवरी हॉवेल ने अपने करियर को 18 अंकों के साथ उच्च कर दिया और चार 3-पॉइंटर्स और छह सहायता प्राप्त की। एक तीसरे फ्रेशमैन, कैनेडी स्मिथ ने 10 अंक और पांच चोरी की।

हॉवेल ने कहा, “इस साल हमारी बहुत बड़ी भूमिका है।” “हम खेल में दिए गए समय के कारण ज्यादातर क्षणों के लिए तैयार हैं और हम अभ्यास में कितनी मेहनत करते हैं।”

ट्रोजन ने अपने पहले दो टूर्नामेंट खेलों को संयुक्त 83 अंकों से जीता।

“हम यह सुनिश्चित करेंगे कि हम इस टीम में, जुजू के लिए और हमें एक साथ रखने के लिए काम कर रहे हैं क्योंकि जैसा कि आपने देखा कि हम बहुत महानता के लिए सक्षम हैं,” गोटलिब ने कहा। “यही कारण है कि हमारी टीम के लिए संदेश जारी रहेगा।”