आज के दौर में धार्मिक स्थलों पर उमड़ी भीड़ को देखकर अक्सर यह सवाल उठता है कि क्या हम ईश्वर की शरण में श्रद्धा लेकर जाते हैं या अपनी सांसारिक इच्छाओं की पूर्ति के लिए एक सौदा करने? सम्राट अशोक से प्रेरित एक प्रसिद्ध कथन है— 'जब तक लोग लालची हृदय के साथ ईश्वर के पास जाते रहेंगे, तब तक उन्हें लूटने के लिए लालची पुरोहित भी मिलते रहेंगे।' यह विचार हमें आईना दिखाता है कि धर्म के नाम पर होने वाला भ्रष्टाचार केवल धर्मगुरुओं की गलती नहीं है, बल्कि यह उन भक्तों की मांग और लालसा का परिणाम है जो ईश्वर को एक ऐसी मशीन समझते हैं, जिसमें पैसा डालने पर मनचाहा फल मिल जाता है।
यह विचार विट्ज़े क्यूनिंग के ऐतिहासिक उपन्यास 'अशोक द ग्रेट' से लिया गया है, जो सम्राट अशोक के चिंतन को जीवंत करता है। इतिहास पर नजर डालें तो तीसरी शताब्दी ईसा पूर्व में कलिंग युद्ध की विभीषिका देखने के बाद अशोक का हृदय परिवर्तन हुआ था। उन्होंने हिंसा का मार्ग त्यागकर 'धम्म' का संदेश अपनाया और शिलालेखों के माध्यम से लोगों को अंधविश्वास और निरर्थक कर्मकांडों से दूर रहने की सलाह दी। अपने नौवें शिलालेख में अशोक ने स्पष्ट कहा था कि बीमारी, विवाह या यात्रा के समय किए जाने वाले आडंबरहीन अनुष्ठान व्यर्थ हैं, जबकि 'धम्म मंगल' यानी नैतिकता और करुणा का मार्ग ही सच्चा फल देने वाला है।
अशोक का यह संदेश आज के समय में और भी प्रासंगिक हो गया है। उस समय वेदों के नाम पर होने वाले खर्चीले यज्ञों और पुरोहितों द्वारा ली जाने वाली भारी 'दक्षिणा' ने धर्म को एक व्यापार में बदल दिया था। अशोक ने इस व्यवस्था को चुनौती दी और समाज को यह सिखाया कि ईश्वर की प्राप्ति किसी सौदेबाजी से नहीं, बल्कि आत्म-संयम, दया और निस्वार्थ सेवा से होती है।
अंततः, यह समझना आवश्यक है कि जब तक हम अपनी असुरक्षाओं और भौतिक लालसाओं को धर्म के साथ जोड़कर ईश्वर के पास जाएंगे, तब तक शोषण का चक्र चलता रहेगा। सच्ची मुक्ति कर्मकांडों के दिखावे में नहीं, बल्कि मन की निर्मलता और परोपकार में छिपी है। सम्राट अशोक की यह सीख हमें याद दिलाती है कि धर्म का वास्तविक अर्थ स्वार्थ की सिद्धि नहीं, बल्कि मानवीय संवेदनाओं का विकास है।